Les Mills, atleta olÃmpico pela Nova Zelândia que fundou e deu seu nome a um império familiar de fitness que ajudou a popularizar a aeróbica, morreu na segunda-feira (29). Ele tinha 91 anos.
A Les Mills International, empresa que ele fundou, anunciou a morte, mas não forneceu mais detalhes.
A empresa ficou conhecida por promover sessões vigorosas de aeróbica em grupo ao som de músicas animadas, ajudando a popularizar a aeróbica na Nova Zelândia e depois em todo o mundo. A academia está presente no Brasil e em mais de 120 paÃses.
Leslie Roy Mills nasceu em 1º de novembro de 1934, em Auckland, na Nova Zelândia. Seu pai, que era dono de açougues, morreu quando Les tinha 11 anos.
Mills competiu no arremesso de peso e no lançamento de disco e participou de quatro Jogos OlÃmpicos, de 1960 a 1972. Seu melhor resultado foi o sétimo lugar no arremesso de peso em 1964. Ele foi escolhido para carregar a bandeira da Nova Zelândia nas cerimônias de abertura em 1960 e 1972. Venceu a competição de lançamento de disco nos Jogos da Comunidade Britânica de 1966.
Em uma época em que os esportes olÃmpicos eram estritamente amadores, ele abriu uma loja de calçados na Nova Zelândia aos 19 anos com sua esposa, Colleen, também atleta de atletismo. No meio de sua carreira esportiva, passou dois anos competindo pela Universidade do Sul da Califórnia e se inspirou na cultura emergente de academias naquela região dos Estados Unidos.
Ele fundou sua primeira academia em 1968, em Auckland. Era tão pequena que tinha apenas um vestiário e um banheiro, então funcionava para homens e mulheres em dias alternados, segundo a empresa.
à medida que o negócio de academias cresceu e se tornou a Les Mills World of Fitness, começou a ser pioneiro na aeróbica com aulas em grupo ao som de músicas animadas, que receberam nomes como body pump e body attack.
O filho de Mills, Phillip, transformou a Les Mills New Zealand em Les Mills International, e desde então a empresa se expandiu para 100 paÃses.
Sua esposa, Colleen, morreu em 2005. Mills deixa seu filho e uma filha, Donna; quatro netos; e vários bisnetos. Ambos os filhos competiram em atletismo nos Jogos da Commonwealth.
Após sua carreira esportiva, Mills tornou-se diretor nacional de esportes em Papua-Nova Guiné de 1974 a 1976, levando o paÃs à sua primeira participação olÃmpica. Ele também foi técnico da equipe de atletismo da Nova Zelândia e treinou Beatrice Faumuina até o tÃtulo mundial de lançamento de disco em 1997.
Foi eleito prefeito de Auckland City, cargo que ocupou de 1990 a 1998. Foi nomeado membro da Ordem do Império Britânico em 1973 e Companheiro da Ordem de Mérito da Nova Zelândia em 2002.
"Acho que ele via a academia como um lugar onde as pessoas podiam encontrar refúgio, melhorar suas vidas, ficar mais saudáveis e encontrar comunidade e todas essas coisas boas", disse Phillip Mills à RNZ, uma emissora pública da Nova Zelândia. "E acho que ele gostaria de ter visto um pouco mais disso no mundo de hoje."