April Lo se lembra de quando o imóvel mais cobiçado em Taiwan era terra de cultivo.
Quando ela se mudou para a região há 16 anos, não havia shopping centers, parques empresariais ou restaurantes sofisticados.
"Era muito deserto", disse ela.
Hoje, nada poderia estar mais longe da verdade. Os campos de arroz deram lugar a Hsinchu, sede da Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. e epicentro de uma indústria que impulsiona a economia global: a produção dos chips de computador avançados que alimentam o boom da inteligência artificial.
à medida que a indústria de semicondutores de Taiwan decolou, a TSMC passou a fabricar chips que movem praticamente todo tipo de dispositivo eletrônico. Isso inclui os cobiçados aceleradores de IA projetados pela Nvidia, a empresa mais valiosa do mundo. Os agricultores foram gradualmente expulsos da região pelos preços elevados de fábricas, escritórios e arranha-céus de luxo. O trem de alta velocidade que liga as maiores cidades de Taiwan agora transporta 80 milhões de pessoas por ano pelo quintal de Lo.
No norte de Hsinchu, uma área conhecida como Zhubei, os preços dos imóveis dispararam à medida que compradores competem por vagas em listas de espera de anos para novos apartamentos perto do Parque CientÃfico de Hsinchu, onde a TSMC tem sua sede. ClÃnicas de cirurgia plástica, restaurantes sofisticados e estúdios boutique de fitness surgiram para atender trabalhadores de tecnologia cheios de dinheiro da IA.
Nos últimos seis anos, as famÃlias próximas ao Parque CientÃfico de Hsinchu registraram algumas das rendas mais altas de Taiwan. Em um bairro, a renda familiar média ultrapassou US$ 146 mil (R$ 752 mil) em 2023 âcerca de cinco vezes a média de Taiwan.
A prosperidade deu origem às chamadas Zhuke Mama: mulheres cujos maridos trabalham na lucrativa indústria de semicondutores, permitindo-lhes tempo para atividades como aulas de Pilates, compra de casas de férias na Tailândia e gerenciamento do progresso acadêmico dos filhos.
Enquanto o restante de Taiwan e grande parte do Leste Asiático enfrentam um declÃnio populacional acentuado, tantas crianças nasceram em Hsinchu nos últimos anos que as escolas não conseguem acompanhar. As escolas públicas de ensino médio da região agora admitem apenas alunos com notas suficientemente altas em testes, uma prática contra a qual Lo e um grupo de mães protestaram. Aqueles que não atingem a nota de corte precisam se deslocar para outro distrito escolar.
"A população explodiu", disse Lo. "Ficou muito competitivo."
Hoje, Hsinchu abriga mais de 1 milhão de pessoas, e aqueles sem vÃnculos com a indústria de tecnologia foram em grande parte excluÃdos pelos preços altos. A riqueza gerada pelos semicondutores não se traduziu em ganhos salariais em outras indústrias. Embora os chips estejam impulsionando exportações recordes, os números gerais mascaram uma divisão crescente entre aqueles conectados à indústria e todos os outros.
O shopping local, Big City, agora está entre os centros de varejo com melhor desempenho de Taiwan. Durante sua grande liquidação em dezembro, gerou mais de US$ 100 milhões em apenas 12 dias, um aumento de 6% em relação ao ano anterior, segundo Alex Ro, gerente geral.
O shopping é um templo que atende aos novos-ricos de Hsinchu, com um showroom da Tesla no primeiro andar, a poucos passos de uma Apple Store. Na Brooks Brothers, alguns ternos custam quase US$ 1.500â mais do que o salário mensal da maioria dos trabalhadores do varejo.
Várias vezes por ano, engenheiros de empresas de chips recebem bônus equivalentes a vários meses de salário. à quando eles aparecem no escritório imobiliário de Lin Ping-yang.
"Meus clientes frequentemente me dizem que não sabem o que fazer com seus bônus", disse Lin. "Então eles compram um carro novo ou usam o dinheiro como entrada para uma casa."
Nos últimos 10 anos, os preços dos imóveis em Zhubei dobraram, disse ele.
O sucesso da famÃlia de Hu Han-yen espelha a transformação de Hsinchu.
Quarenta anos atrás, a empresa de guindastes de construção de seu pai, Chi Deh Crane Engineering, ajudou a construir algumas das primeiras fábricas no Parque CientÃfico de Hsinchu, incluindo a primeira planta de fabricação da TSMC.
Na época, a indústria de semicondutores de Taiwan era pouco mais que um experimento financiado pelo governo. Empresas que precisavam de chips tinham que arcar com o enorme custo de fabricá-los, exigindo investimento constante em nova tecnologia. Mas a TSMC transformou a indústria oferecendo um modelo diferente: os clientes projetariam os chips, e a TSMC os fabricaria.
Hu apostou que a indústria nascente precisaria de muito mais do que apenas algumas fábricas. Ele investiu as economias de sua famÃlia para importar guindastes enormes capazes de construir fábricas, aeroportos e arranha-céus.
Agora, a Chi Deh é confiável para transportar as máquinas complexas e altamente calibradas fabricadas pela empresa holandesa ASML que ajudam a dar a Taiwan sua vantagem na fabricação de chips.
Hu ficou conhecido por seu estilo extravagante, usando estampas florais vibrantes e postando fotos de si mesmo ao lado de seus guindastes nas redes sociais. Para celebrar seu sucesso, ele construiu para sua empresa familiar um escritório elaborado nos arredores de Hsinchu. O edifÃcio toma emprestada a grandiosidade das colunas de Versalhes, sua fachada branca imaculada conferindo-lhe um ar de autoridade presidencial. No interior, armários estão repletos de arte contemporânea e garrafões de kaoliang premiado, um licor taiwanês de sorgo.
"Este lugar costumava ser um deserto desolado", disse Hu. "Está completamente diferente agora, uma transformação completa."